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昆古尼尔

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第四十八章 再会通天塔
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    “你究竟是谁?”
    整件事发展到现在,杰罗姆直觉地感到,“旅法师”艾傅德从一开始就安排好了所有步骤,只等他们主动上门配合。目前对此人的动机一无所知,完全被动的感觉令他深感不快,忍不住出言质问对方。
    艾傅德理所当然一副大病初愈的模样,声音微弱地说:“再完美的笑话,重复百十遍也会索然无味,况且原本就不好笑。请给我点时间醒醒神,再把我的宠物送来,你要的答案放在第二层暗格中。”
    怀特拉一把言犹未尽的杰罗姆,“要求很合理,照顾下病人吧。”
    森特先生心说,这会儿你倒成好人了!表面上叹口气暂停追问,跟怀特返回密室把汪汪送来与艾傅德相见。魔宠和主人之间强烈的精神联系起了作用,刚踏出“大门”,就发现趴在“管理员”脚边的汪汪,黑漆漆的眼睛眨也不眨瞧着他们。把怀里的小狗递给“旅法师”的瞬间,杰罗姆心中患得患失,汪汪陪伴自己近六年,一时割舍不下也是人之常情。如果艾傅德要把它就此留下,失落感将在所难免。
    接过小狗的“旅法师”默不作声,汪汪舔舔他面颊,蜷缩在主人怀里很快进入了梦乡。虽然整个过程不含一句言语,森特先生还是强烈感到、自己已经失去一个忠实的伙伴。
    黯然返回天文塔,怀特暂时找不到话题,杰罗姆支着下巴思忖片刻,突然对他说:“先让铁罐子把原料搬回来,总不能白跑一趟。”
    和自己利益攸关,怀特没理由拒绝,“管理员”只用了五分钟,就把大量可可粉塞满塔里的空房间,至少短时间内不用为原料担忧。
    森特先生摸出备忘录写写画画,跟怀特商量接下来的对策。“指望艾傅德是不现实了,可生意决不能半途而废。”他目注本子上的几个算式,“‘红松鼠’号至少完成了初期规划,陆陆续续,我向他们投入不到八万银苏特。现在看来,这笔钱利用的效率挺高:克拉克建起了一处小据点,收购了不少原材料,船员也分到一些预支的红利。受制于‘低阶传送’的承载力,每次只能运送半个月的可可粉,船只出海也有几个月,返航是迟早的事,接下来才是最麻烦的部分……”
    怀特说:“开始你也是碰运气,这计划无论如何克服不了路途遥远带来的变数。利润再可观,人员轮替、据点的安全措施、对原料供应的保证,都存有不少疏漏。航海这回事,稍有不测就会全军覆没。”
    杰罗姆扭扭脖子,画一幅供货流程图,咬着笔杆苦恼地说:“除非我向贵金属的人和盘托出。他们如果乐于接手,联系中间商派一支够份量的船队,打好基础再把生意做大……不过这样一来,我对他们可就没什么利用价值,经手的环节越多,到手的利润越少,完全不划算。所以嘛,我觉得、还是咱俩合作比较可行。”
    怀特认真计算一会儿,叹口气说:“我的问题是,远距离传送有定额限制。如果只是原料运输,每一季有两次也够了,不过天遂人愿的事儿不会常有,遇到大点的意外,频率这么低肯定不够用。据点牵扯的人员越多,事情只会愈加难办,知道传送门存在的越少越好……”
    杰罗姆笑笑说:“其实,从昨晚出事、到我来找你之前,已经做好最坏打算,替代方案也考虑得差不多了。既然距离太长的传送限制很多,不如这样。”从小本子上撕下几张纸条,拼起来组合成一幅草图,两人凑近些指点着,“咱们从诺林自由贸易区设立一处中转站,距离近传送方便,让船只到此处补充给养和人员,航程能大为缩短,发生意外的可能也降低不少。同时,抓紧时间建立自己的种植园,从产地开始保证原料供应,和当地管事的家伙认真交涉,争取取得贸易特许权和武力保障……只要打好基础,咱们何不作出点大事业来!”
    “……我在想,你是不是准备孤注一掷了。”
    “没错,‘孤注一掷’挺贴切的。”森特先生目光灼灼,“你以为我对现状很满意吗?歌罗梅是个势利眼聚集的地方,作出点成绩还得层层分肥,顶上那些老不死随时指手画脚,一有急难贵金属的人绝对要落井下石。照他们的规矩,难道我准备用二十年看人眼色过活吗?”冷笑一声,语气却平静如常,“有机会,就应当试试看。‘三叶草’的人正跟本土商会暗中较劲,过不多久双方准有一场恶斗,趁他们互相牵制,谁笑到最后还当真说不定呐!你想想,整个罗森没有其他地方比这里更适合发展自己的事业,政局越乱,歌罗梅的黑市越繁荣,要做的只是抓住机会。不冒大风险,哪来的最大收益?”
    “呃,你不是在糊弄我吧?怎么听着好像战前动员……”
    杰罗姆斜眼瞧着他,斩钉截铁地说:“一句话,到底干不干?你要不支持我,事情再也别提,明天我就跟贵金属的人谈判去。”
    怀特考虑再三,最后伸出手说:“就算被你唬住了,我同意。”
    两人双手紧握,接着就开始探讨具体细节。诺林地区的中转站初步定在著名的免税港“布林奇”——地理位置理想,和歌罗梅一样、非法贸易欣欣向荣,又是个天然良港,优秀海员不虞匮乏。杰罗姆从朱利安口中听到过关于此地的不少见闻,烈风海峡对面贩运来的奴隶从这座城市进行首轮交易,如果要给莎乐美编造出令人信服的身世来历,布林奇的奴隶市场必然是头一站。
    将全部身家开列成清单,杰罗姆和怀特绞尽脑汁制定最可行的计划,幸好这二人皆见多识广,凭空推演也搞得有声有色。即便如此,一开始必须因陋就简,每个铜币都得精打细算,如果巧克力生意赚来的利润能保持稳定,剩下的主要就是时间问题了。
    作为海外生意的直接负责人,克拉克船长已经证明了自己的能力和责任心,在继续合作的前提下,向他隐瞒传送门的存在是不现实的。怀特忙于制订详尽的传送计划,尽量把生意和他的研究工作协调起来进行,闲杂事项告一段落后,杰罗姆要直接跟克拉克面谈。喝一杯红茶,森特先生马不停蹄返回“雾丘”旧宅,要从暗格里取出艾傅德答允的报酬——不知道是否像他说的、能够解答各种疑问。
    用不了多久,老宅子的大衣橱再次敞开。拾起丢在地下的细铁条,怀特曾用这玩意撬开第一层暗格,杰罗姆试图如法炮制,不料找来找去、除了一个闪电符号竟没发现任何缝隙。看来第二层暗格存有某种开启机制,单纯依靠外力很难奏效。森特先生坐在床沿上,盘算着该不该找人帮忙。艾傅德那家伙半死不活的,这么快再去骚扰他说不定要自讨没趣;如果找波来帮忙,花钱且不论,开启复杂装置难保不会花上数十分钟。想来想去,自己动手才是最优选择。
    仰卧在大床上五分钟,杰罗姆排除杂念、放缓呼吸,令自己进入冥想状态。等身心节律调整到最适合施法的程度,便触发一道类似“电传送”的小型放电反应。
    对闪电符号施法,并有意识地限制“电传送”效果,仅仅发出一段摇曳的淡蓝火花,如同纤细的触手般探索开启机制的内部结构。放电持续约十几秒,杰罗姆模糊推测出金属装置可能的作用机理,冷却时间一过,第二次尝试就歪打正着。轻响过后,暗格缓缓向上抬升,直到与肘部齐平才停止运动,现出个黑洞洞的圆孔来。
    事情明摆着,杰罗姆伸手进去摸索,心想不会有什么要命的机关吧?整个小臂平伸到头,内里有一道可旋转的把手,逆时针用力一扭,森特先生立即大吃一惊:仿佛有个凉幽幽的爬行动物攀附在自己的腕骨附近,四爪紧收、就这么扒住不放……接下来发生的事更教他魂飞魄散——莫名生物像吸血水蛭似的抽取他脑中蓄势待发的法术能量,自九级法术向下,一个个法术位转瞬见了底;几秒钟不到,森特先生四肢乏力地瘫坐下来,这才有机会检查损失情况。
    六级以上法术全都进了对方的肚子,其余法术只剩一半;右手前臂附着的活物晶莹剔透,形状类似掐头去尾的蝎子,被窃取来的法力滋养、内部异彩纷呈。六条长腿严丝合缝嵌入皮肉中,虽然令他头皮发麻,却并未影响手臂机能和血液循环。一个声音不借助空气震动,直接自他头脑中响起:“欢迎您,主人。距离上次使用已过去六百三十五天又七小时四十一分钟,目前装置充能良好,等待您的命令。”
    森特先生喉咙发干,小心抚摸这东西一下。表面触感光滑温润,接近有贝类动物分泌的螺细质产物(如珍珠),透过体表能瞧见内里不间断的电反应,外形堪称精美绝伦——如果正戴在别人手上的话。
    坐到床上喘口气,杰罗姆刚想跟它沟通一下,这东西却自作主张行动起来。房门“砰”的一声合拢,木地板凭空冒出几个镀银铁管似的火花放电设施,整个房间瞬间为电芒笼罩。呆坐在中间的森特先生除了心跳加速、倍受惊吓以外,毫发无损地挺过了首轮打击;接下来,从房屋墙围上的装饰物孔眼内流泻出无形气浪,紧贴地面迅速往前推进,杰罗姆骇然抬腿,不知道自己还能侥幸存活多久。
    “主人,房间清扫完成,等待您的命令。”声音总结道。
    神情木然,森特先生环视一周:碎屑积尘先被有规律的放电吸引到一处,然后通过指向性的气压变化一扫而空,此刻卧房内弥漫着大雨过后的臭氧味道,空气清新、纤尘不染。他不得不安慰自己,刚才极易导致心跳骤停的华丽场面,原来是为了省下雇佣清洁工的钱。
    “谢谢。”杰罗姆有脸肉抽搐的冲动,“我命令你从哪来回哪去。”
    活物简略地说:“请将右臂送入底座,该操作将浪费已填充的能源,建议此前至少使用一次全景视域,以确定第二层运转正常。”
    “第二层”这个词让杰罗姆若有所悟,喃喃地说:“呃,随便你。”
    活物得到允准,杰罗姆眼前立时展开一面气势迫人的巨大挂图——蓝色天体在死寂苍穹中无声自转,围绕它的纤细环形结构表面毫不反光,几乎与虚空融为一体。视角锁定于“暗环”其中一点,不断拉近后直接穿透外壁,呈现出内部紧凑致密的复杂结构。远观如同掌中玩物,近看才明白,每个独立的环节都占据不可思议的庞大体积,蕴含其中的微小建筑、随视角变化逐步放大为可容纳大量人员的空间。处在同一平面上的建筑群被分别冠以“层”的称谓,其实各“层”之间并无上下之分,每指定一“层”,活物便顾自介绍起来。
    “第一层:总气闸气密性良好,惰性气体填充良好,该层次无生命反应,能量水平低于一次启动所需之下限,控制回路中断。
    第二层:气密性良好,氧含量二十三巴仙,能量水平二级,生命维持系统运转正常,控制回路畅通,主模块加载已确认……”
    “住嘴!”杰罗姆一声断喝,介绍到此为止。一个模糊的可能性缓慢浮现出来,他深呼吸几次平定心情,几番努力,才送出两个问题。
    “我是谁?……还有,这里是什么地方?”
    活物毫不迟疑地回答:“您是‘地球同步轨道空间站通天塔分站’执行主席。您正处于‘通天塔分站第二轨道环经理人员生活区’。等待您的命令。”
    “你这是胡说八道!”森特先生直立起身,对着空气挥舞拳头,完全无法接受以上解释。“立刻开门让我出去!”
    活物简单回应着,整座卧房的四壁,像纸做的舞台布景纷纷“折叠”起来,最终融入地面以下。杰罗姆·森特正立在直径六百五十尺的玻璃穹隆正中央,仰视着大气圈以下无声静默的行星表面。
    现在他终于明白,自己在全无准备的情形下,回到了阔别已久的通天塔法师公会。
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