“就是他吗？……好一副溺尸鬼的模样！”摇晃着酒杯里的冰块，说话的男士差点嗤笑出声。“听说有个尤物老婆？”
“小声点，对嗓子有好处。传言这位新贵的出身相当……戏剧化，别招惹这类人比较明智。况且他的行情一路看涨，支持者的水平都不低，旁边那个不就是贵金属的人？今晚过来的可都是些吸血鬼。”
“瞧啊！把柠檬都吃了！呵呵，了不起的坦率！”
窝在角落里，森特先生取下杯子上的柠檬薄片搁在嘴唇中间，现出个思索的表情。“我有种感觉，”他冲旁边的事务官轻声说，“三点钟方向那俩人肯定在嚼舌根，内容应该与我有关。”
“贵金属”事务官先生意兴索然地扫一眼晚宴现场，然后从侍者托盘上取一杯琴酒。“吃烤翅的三人、柱子后头的男女、加上刚才跟你搭讪的先生，正在背地里议论你；别抬头——倚着二楼栏杆的老家伙、调戏老头年轻女伴的绅士、还有坐在牌桌上那瘦烟鬼，暗地里盼着能有机会跟你妻子独处；倒数第二个到场的胖子、就是盯着水果刀那位，脑子里只怕已经捅了你几刀——全扎在要害部位。”
“哦？我刚巧掉进了包围圈。”杰罗姆咽下柠檬片，“怎么会？”
“不奇怪。嚼舌根的是那些自命不凡，又没见过世面的人物。他们跟你还没有利害冲突，只不过不说话就不能喘气，请他们喝两杯，可以直接加入各式各样的‘流言俱乐部’。”事务官遥遥举杯，跟刚进来的一人打过招呼。“眼睛盯着别人的女人，是那些有背景而没脑子的先生，腰部以上感官迟钝，自己的老婆同时跟好些人乱搞。这类人名声在外，交涉成本太高，信用纪录一塌糊涂，决斗技巧倒很过硬。”
“令人振奋。还有呢？”
事务官摇摇头，叹口气说：“真正的对头是那边的胖子，本来你们是一条船上的人，如果你是分销商，他就是批发商。不幸的是，你绕过了‘正常’的营销渠道，货源和利润率秘而不宣……新产品对他冲击很大，今天已经是第三次前来提出仲裁申请。一旦结果对你有利，你就得好好考虑一下我的建议——换一处更牢固的住所，雇佣有经验的退役士兵当保镖。毕竟，排场也是生意的一部分，低调行事不会每次都管用。考虑一下吧！你需要和位置相称的全套行头，而不是一副随时跑路的样儿。‘真正’安顿下来，会使你的合作伙伴们倍受鼓舞。”
森特先生沉吟片刻。“我还以为，北边的房产已经售罄。”
“相信我，海景别墅从来不缺空房间。”事务官笃定地说，“实干家不会在宴会厅逗留太久，楼上的贵宾区正向你招手。今晚会面结束别急着走，主人想跟你聊聊‘私人话题’。”说着说着，他忽然变换一下姿势。“……注意，有个没洗手的冲你过来啦！”
来人正是搞批发的胖子。隔着老远就冲森特先生伸出双手，脸上的表情类似刚痛失唯一的亲人、却继承了大笔遗产的诡异状态——喜怒难分，又相当骇人。杰罗姆还没搞清状况，只得拘谨地伸手与之相握，立刻感觉到对方多肉的手掌中间涂了一层糊状物。
完全没有开口的意思，批发商先生贴着手心抓住他不放，一面大力摇晃，一面出着气频频点头。杰罗姆倒想说两句场面话，不过气氛之诡异让他难以成言，不得已闭着嘴咳嗽起来。
此时屋里只剩下两种人：装着没瞧见的，以及假装不感兴趣的。无声的会晤持续了半分钟，观众们面面相觑，脸皮薄的都替森特先生冒出点冷汗来。杰罗姆只盼手心里捏着一团沙拉酱、而非什么致命毒剂。损害到某人的切身利益，果真不是个轻松的话题。
这时候出点声响就算摆明了自己的立场，所以周围连一个站出来劝阻的都找不着，只听见杯子里冰块消融的脆响。旁边的事务官冷眼观瞧，似乎心中早有计算。胖子越摇越泄气，屋里不乏跟自己有交情的旧识，没想到关键时刻得不到任何声援，人情冷暖自不待言。
僵持不下的工夫，楼上下来一名男仆装束的服务人员，走到胖子身边耳语两句，效果可称得上立竿见影。灰溜溜松开对方，批发商先生临走还抽出一瓶十年窖藏的红酒，用牙齿拔出瓶塞，仰面灌进去两大口。失意的离场者没赚到一滴眼泪，不过留在当地的森特先生也谈不上非常从容。侍者递给他浸过香水的面巾，围观众人这才恢复常态，每个小群体各派一名代表前来慰问，神色诚挚，语带唏嘘。
事务官简单地总结道：“你知道，剧院之所以在罗森亏本经营，就因为街上混出点模样的、个个皆是好演员。这一幕不是挺经典吗？”
假笑两声，杰罗姆实在无话可说，眼光四下搜索着。“我妻子怎么还没出来？我得去找找她，这边好像随时有猛兽出没。”
“那当然，”举杯向他致意，事务官想想说，“敬丛林法则。”
森特先生跑到女用休息室门口转悠两圈，走出来的太太、小姐们冲他指指点点，教他只能挪到露台门口继续徘徊。
“咳咳。”
闻声回头，心里记起上次来赴宴时邂逅的伊茉莉小姐——地点、人物全无二致，可惜脚本经过一番大修，重逢场面显得冷淡又古怪。
伊茉莉依旧光彩照人，说起话来再没有虚伪矫饰，连折扇也懒得张开。“你干得不坏。说真的，怎么做到的？”
“您是——”森特先生彻底失忆，暂时反应不过来。“别告诉我，我应当知道才对。呃……”冥思苦想半天，他最终两手一摊，“抱歉。”
“好一位绅士！”伊茉莉忍不住冷笑出声，“风度令人折服！”
杰罗姆认真考虑片刻，压低声音快速说：“我唯一要做的是赚钱养家，没兴致跟你废话。不过你们也别当我软弱可欺，威胁什么的全无必要，趁早死了这心思，少给自个惹麻烦。丫头，你不是我的对手！”
听他如此强硬，伊茉莉一时语塞，硬撑着开口说：“我才不怕你！”
森特先生面无表情跨进一大步，对方骇然倒退，再没法保持镇定。杰罗姆确信伊茉莉不再构成任何威胁，遂弯腰鞠躬，然后才从容转身离开。拐过墙角远远迎上了自己的老婆，莎乐美来回打量他，迟疑地问：“怎么？好像挺轻快的样子。路边捡到钱袋么？”
“你的小脑袋就想不出更合理的解释？”杰罗姆挽着她手臂，眼看前后左右远远追随的人影作鸟兽散，颇为自负地说，“你瞧，这些人也不过如此嘛！下回跟我去看戏，听说包下两周全部的戏票也花不了几个钱……不如请人写一出《沙漠明珠》的剧本怎么样？”
莎乐美皱皱鼻子，“铜臭味？”半边身子紧靠过来说，“我喜欢。”
“呃，总觉得咱俩越来越般配。”
“你有怀疑过这点吗？真的有？可恨的……”
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