新年的曙光尚未来临,窗外还漆黑一片,森特先生住所的窗口已经亮起不少灯盏。莎乐美揉着眼睛备好早餐,杰罗姆对煎蛋卷不感兴趣,喝一杯绿草茶,吻吻她额头就出发了。虽然糖果作坊所在的旧神庙与鬼屋遥遥相望,路上花不了多少时间,可今天的日程仍旧满满当当,各种活动都需要亲历亲为。
怀特准时在楼下出现,目送两人踩着夜里降落的雪粉渐行渐远,莎乐美倚在沙发上继续编织毛线衫。不习惯早起,加上温暖炉火催人入眠,她几次数错针数,拆线拆到心烦意乱,干脆蜷缩起来小睡片刻。
前门“砰”的一声,打断了睡眠的兴致。睁眼一看,此时天色已大亮,莎乐美发现怀特领着店里的雇员抱进来成捆上过蜡的纸板。一见她趴在毛线段中间睡眼惺忪的慵倦模样,不请自来的几位瞠目结舌半天,都不知道怎么开口说话了。
“咳咳,先放这吧,你们过两小时再来取。”尴尬地直挠头,怀特催促几个人把纸板和装在小格子容器中的糖果样品搁在客厅里。
莎乐美靠在沙发一角,用裙摆遮住拢起的双腿,理一理额发,支着下巴看他们手忙脚乱几分钟。等别人都出了门,怀特不好意思地耸耸肩,“抱歉,还以为你正准备午饭……今天应该没工夫吃午饭了。”
“很忙么?怎么把这些弄到家里来了?”莎乐美疑惑地问。
“呃,情况实在意外。”怀特给自己倒些凉茶,右手作个扇风的动作,出口长气说,“从早晨忙到现在,紧张得要命。本来嘛,神庙这边远不如商店区热闹,开始准备了几十份装着样品的小礼盒,昨天已经分送给不少潜在的主顾尝尝新。你猜怎么着?一大早扫雪的时候就有人到门口等着,后来陆陆续续地没断过人流,连开张仪式都省了,现做现卖竟然忙不过来,还真是顺利地不像话!”
“不是挺好吗?这样一来我得多做些吃的给他们送去。”
“吃饭的事你别操心,还是帮忙折纸盒吧。”怀特指指竖在旁边的纸板,“已经裁好了一半,只要顺着折线拼起来,每个里面装三小块,最后用缎带打上花结。现在店里人手严重不足,除了点心师,几个工人都忙着干这事儿,通常装糖果的盒子好办,这些纸盒需要写上姓名、再客套几句才行。昨天收到小礼盒的先不提,那些没收到的只怕心里会有点别扭。你丈夫正在跟一群小心眼的家伙周旋,得尽快把这批东西发出去,漏了哪个重要人物,说不定好事就变坏事啦!”
为难地眉头微蹙,莎乐美说:“你知道啊,我写的字可不太美观。”
怀特一拍脑袋,喃喃地说:“自己教出来的学生……看我这记性!”他考虑几秒,突然想到什么似的,“对了,再找几个闲人来帮忙!”不待她发问,这家伙急步推门出去,一分钟刚过,就拽进来两名闲人。
盖瑞小姐左顾右盼坠在最后,“见习参事”先冲莎乐美鞠躬,然后才腼腆地低着头说:“突然来访,实在冒昧。有什么能效劳的……”
“行了行了,都等着呢!”怀特不耐烦地打断他。“我还有其他问题需要解决,帮忙写几个花体字没问题吧?客套话你自己看着办。”
狄米崔先生略微询问两句,很快搞清楚状况,照人名表抄录几笔,怀特看完后点点头,便留下三人急匆匆走了。狄米崔负责誊写人名,莎乐美找出剪刀、三五下折叠好礼盒,盖瑞小姐则专门装填糖块并最后打上花结。眼看熟练程度随工作量不断提高,包装完成的礼盒排列整齐,个多小时就完成任务。
来不及松口气,又有人送来若干材料和补充的姓名表,忙碌到日影西斜,取货的往返两趟,扎纸盒的活动才告一段落。此时午饭时间早就过去,正是喝下午茶的工夫。三人都手指酸麻,莎乐美也懒得下厨,便沏一壶热茶,拿剩下不多的些许糖块当点心待客。
礼盒中的巧克力包括三种类型:制成小星星模样的保留原味,黑乎乎那种带着些杏仁的苦涩味道,棕白相间的闻起来**四溢。品尝时入口即化,其貌不扬的小点心却韵味悠长,令人刮目相看。莎乐美对苦杏仁巧克力情有独钟,盖瑞小姐更喜欢加奶的品种,狄米崔则浅尝即止,往茶水中抛进几块原味巧克力,大部分时间都沉默不语。
女主人想多了解一下科瑞恩的文化风俗,不时向他提出些异想天开的问题,狄米崔答得十分得体,也若有若无反问她几句,似乎对莎乐美特别的身世挺感兴趣。一谈到“冬醋栗节”当晚的情形,“见习参事”马上表示、自己并不属于那一地区的原住民,而是来自王国的内陆省份,由于骑士团变更人员配属才到当地执行任务。
狄米崔回忆着说:“我的家乡不仅不靠海,而且三面环山。夏季湿润的海风被高山迎风坡遮挡,另一侧刚好干旱少雨,作物种植都很困难。特产唯有一种多刺的蔓生植物‘蛇笼草’,强韧程度可以媲美盘结在一块儿的多股麻绳。有一道笔直的涵洞穿山而建,通向遍布绿茵的山城,不过这段路潮湿阴暗,涵洞建筑的年头也十分久远,据说里面栖息着危险的生物。”他一本正经地沉声道,“通过这里的人常常莫名失踪,大多数人全副武装、进去之前会祈求女神赐福。刮风时洞里传来骇人的声响,大片枯枝败叶会‘轰隆’一下子喷溅出好远。”
“‘风洞’嘛,没什么稀奇。”莎乐美了解地说,“太狭窄的地方对压力变化很敏感。我小时候见过更恐怖的,好好的人进去再出来,眼底充血、耳膜都给刺破了。大量积水的位置就更可怕,气压稍有变动,闷在里头连声音也变得古怪又低沉。”
“哦?我还以为,半岛地区的沙漠里应该见不到河川。”狄米崔吃惊地压低声音道,“您是从海峡对面过来罗森的吧?您的家乡和我的竟有些类似,让人有些说不上来的……算是亲切感吗?”
盖瑞小姐左看右看,突然指着门口说:“哥哥你总算回来啦!”
莎乐美应声回头,两三秒空当里,狄米崔发现对面的小女孩脸目低垂,冲自己送出个角度很小、却别有深意的怪笑。目不转睛盯着茶杯,他完全没作任何回应,只听莎乐美说:“人呢?不是看错了吧?”
小姑娘起身眺望,接着凑过去黏住了她,撒娇说:“可能是罚站罚怕了,刚才那个影子好像哥哥喔!姐姐带我出去堆雪人好呗?趁他回来以前跟我玩会儿嘛——就一会儿,行不行?”
“可是还有客人在,这样离开不会太失礼吗?”
盖瑞小姐完全无辜地眨眨眼,“喂,客人,到外面陪我们一起玩。”
莎乐美既不怕冷,对打雪仗堆雪人只觉得新奇,扎了一天纸盒,也可以借机放松放松,所以有点意动。狄米崔反射般抽抽鼻子,“抱歉,感冒刚有起色,我隔着房门看你们玩吧。请别在意我就好了。”
“感冒是得多加注意。”小女孩背对莎乐美,向客人做个翻白眼兼口鼻歪斜的复杂鬼脸,声音倒相当欢快,“就算有门板挡着,客人你也要多穿些。我们家跟你家隔着好远——好远呢,人和人哪能一样啊!”说完这番影影绰绰、早熟又诡异的言语,再跟莎乐美耳语两句,她就蹦跳着拿外套去了。
搬一张椅子坐到门廊尽头,客人现下只能呵着白气、看她俩在雪地里嬉闹。小女孩敛起平时古灵精怪的样儿,好像刻意作出一副漫无机心的天真表情。莎乐美看似浑然不觉,经常摸摸她脑袋由着她撒娇。其实除了吃过苦头的一干人等,初见面的绝想不到、十几岁小丫头能带来何等麻烦事,只会把她视作无害的一般儿童对待。
天色再暗,忽然刮起一阵寒风,门口的暗弱光线也随之起舞。外面两位玩得尽兴,刚想回屋里避寒,只见森特先生独个返回住所,远处旧神庙还能望见点点星火。莎乐美含笑伸手,在他脸上摩挲几下,呆在室外的时间虽然不短,但她所散发的热力还能温暖对方冰冷的面颊。杰罗姆摘下手套,牵着她和小姑娘往屋里走。
见开门的是远道来的客人,主人不咸不淡地冲对方稍一颔首。为他挂好衣帽围巾,莎乐美先给丈夫倒一杯热茶。“回来的挺早,以为你连吃晚饭的时间也挤不出。好在今天的热闹我们也分到一点呢!”
“没办法,照这个速度原料很快会不够用,下次到货以前必须缩短营业时间。”杰罗姆捶着肩坐到壁炉边烤火,目光从妻子身上移开,“今天你们俩也被怀特抓来做苦工?”
盖瑞小姐抢先道:“我是来堆雪人的,客人来这里喝茶聊天,苦工都让姐姐做了,光看看都觉得累。”
森特先生微笑说:“哦,这就好。雇佣童工的罪名我可承担不起。”莎乐美刚想开口,被他手拉着手拽到身边,“晚饭出去吃,夜里冷得要命,你们得换一身暖和衣服。怀特也该回来了,有人吃过午餐吗?”
话音未落,怀特裹着一股冷空气进了屋,在门口毛毡上跺一跺脚,张嘴就抱怨起来。“饿死了!难道没人感觉两腿发软吗?真是……”
来不及到壁炉边暖暖手脚,就被杰罗姆扯到一边,主人不快地说:“让那小子单独在我家消磨整个白天,我怎么觉得脊背发凉?”
怀特往客厅里撇一眼,别扭地瞧着他。“才多大个人呐?十四还是十五?你愿意相信来路不明的女人,怎么对个小男孩有这么大戒心?有偏见是人之常情,不过你也太敏感了吧?”
杰罗姆侧身朝屋里观望良久,然后对不耐烦的怀特沉声道:“我在这样的年纪,已经作出许多糟糕的错事。看见他不止一次让我回想起当时的情形,十四岁太足够啦!这小子是有些投机钻营的小聪明,我不介意让他来临时帮帮忙——只要离我家里人远一些。”
“呃,过两天我去晒太阳时顺道送他回去好了。”怀特拍拍心不在焉的杰罗姆,“嘿,今天应该高兴点!等着数钱吧,老板!”
总算露出点笑纹,森特先生疲倦地叹息一声。“谁知道呢?明天也许一切都会不一样了。”
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