一步踏空，似乎整只右脚都陷入泥浆中，想把小羊皮靴拽出来非得用上浑身气力。各色容器纷纷上阵，到处是忙着舀水、挪动沙袋的泥人，污水不慌不忙漫过新挖的沟渠，往路旁建筑中倒灌不止——下城区俨然化为一大片沼泽地带，加上半空中纷纷扬扬的复合草药粉灰，行人只得用围巾把脸目包裹起来，低头快速穿越泥泞的街市。
烂泥潭顶上临时架起木板组成的通路，走在上面摇摇晃晃，切实考验着诸位行人的平衡能力。刚巧有一位披着丝织坎肩的女士不慎失足，几乎跌进下方冒泡的泥水中；单膝触地，女士惊呼着半坐半跪、只觉一双冷冰冰的手及时托住了自己；扭头瞧见对方惨白的面色，吃惊之余，也让她把作为淑女应当表现的一系列感慨咽了回去。
“请允许我稍加协助——如果没有冒犯您的话。”空出一只手，这人往下压了压帽檐，就算向她鞠了个躬。听到这种得体的说法，男士稍有些骇人的脸色、反而类似某种特殊血统的标志了。
“十分感谢，先生。”女士微微颔首，隐藏在面纱后的素淡容颜泛着恰如其分的红晕，短短几个词，悦耳口音却大有别于罗森的居民。
立在及膝深的污水中，几个泥人暂停动作，拿眼盯着两位体面人，看他们如何展现社交活动中的虚伪矫饰；等那个异国情调的淑女最终收拾妥贴、才嗤笑两声，再把注意力放回各自的工作上。
“这么说，您是从科瑞恩渡海来到歌罗梅的？”
女士轻提裙摆，隔着面纱现出个落落大方的微笑。“是这样没错。我本应在码头得到一点接应，可惜先到此地的人员显然有更紧要的活动安排。虽不是第一次来罗森，这边最近的情形实在令人惋惜……”
得到了足够的信息，男士不再多说，只淡然道：“的确如此。城里最近几周不适宜作单独探访，在下又刚巧时间充裕，不知是否有此荣幸、随同您抵达此行的目的地呢？”
行一个屈膝礼，女士矜持地偏着头说：“初到贵地，便遇上一位绅士，除了感谢女神的眷顾，应当是我的荣幸才对。”
半小时后。
“你爽约啦，伙计！”事务官摆弄着一枚科瑞恩银币，心不在焉地说，“商业活动对信用的要求总是相当严苛，就算我个人不怎么喜欢你的新伙伴哈罗德先生，至少表面上也该给他点敬重，没错吧？”
提着一包小礼物，森特先生不客气地坐下来，把双腿架在桌面上。距离凯恩失势一晃过去了几星期，虽然城里发生翻天覆地的巨大变动，“贵金属联盟”的分会却还是老样子。
“我刚把科瑞恩来的一位宾客护送到了地方，”杰罗姆说，“看起来是商会成员的家属，正好落脚在‘三叶草’的新会址……”
“贵金属”事务官先生不由暂停把玩手中银币，挑起眉毛说：“‘三叶草’？这群人动作还真不慢呐！打仗罗森罕逢敌手，要说商业活动，科瑞恩来的奸商足够给本土商会好好上一课了！没想到，短短十几天、这些杂种就落地生根……用不了多长时间，丝织品、陈年好酒和精制烟草就会占据这边的主要进口份额，比起本地土得掉渣的那些人，‘三叶草’才是真正的商业劲敌。”
森特先生摸摸下巴，沉吟着说：“‘土得掉渣’？包括我的新合伙人哈罗德先生吗？至少他手里还攥着几个钱。做手工艺品生意小赚一笔不成问题，现在大局未定，其他投资大的门类风险也高，不如从事小本经营周转迅速。对了，我还带来几样小玩意，给你留个纪念。”
说着摊开手边的提包，从里面取出两件手工制品——桦树皮镂刻而成的精美容器，雕饰牛角镶嵌了黄铜套件制成的号角——打眼一看，浓郁的民族风情为两样精巧饰品增色不少。
事务官玩赏许久，才抽空问道：“明知你会胡乱搪塞，我还是忍不住想知道，究竟从哪弄来的这些？没看错的话，像是东部蛮族人的手艺……这条线可是提着脑袋干呐！交通线太长，违禁品检查又严得要命，倒不如省下大笔风险投入，趁乱做点进出口买卖更划算些。”
杰罗姆耸耸肩，不置可否地说：“我是正经商人，走私可别拉上我！如今城里没了凯恩，商盟再镇不住局面，王储和老国王又闹得不可开交，密探撤回首都，遍地是新冒出来的帮派势力……乱到这地步，做生意总要先为安全着想。再说，大宗货物根本没地方存放，码头区那个叫什么‘多米尼克’的、扣下了多少存货？这类小玩意至少可以直接卖给管事的大爷们，就算谈不拢，拍拍屁股走人也方便得很。”
事务官叹口气说：“最新消息，‘多米尼克’先生不久前在一场混战中身负重伤，差不多也该过世啦。接替他的人选还没落到实处，估计再死几个人、就能产生一位赢家。唉！希望这个新来的流氓比前面几位活得长久些，也好有点贿赂的价值。首领更替太快，连谈判都没法进行，的确是件恼人的事……对了，你看过王储提交给参议会的‘恳切建议’没？这家伙八成脑子有毛病！竟然号称、要对科瑞恩开放免税口岸，取消国内运输线上一半的关卡……真他妈信口开河！”
“这些事算不上新闻了。”森特先生不感兴趣地说，“只要能换来政治上的支持，要他把族姓改了都是小事一桩，不过是个政客。商业活动在这边跟暴力脱不了干系，生意人没有帮派的支援、连出门都得三思后行。新来的外国人跟‘众矢之的’一个意思，若非得到某种许诺，‘三叶草’的人怎么敢冒险到歌罗梅抢生意？不用问，参议会必定偏袒王储，默许了他们背后搞的小动作。”他摊手道，“你们可就倒霉啦！不知道有多少蒙受损失的商会排队等待风险赔偿金呢！我这种小生意，也还犯不着买保险。”
“脑子挺好使的。我看，你才是这边最危险的生意人。”事务官目光低垂，两根手指摩擦着银币，“好事都让你给碰上了。市场不景气时左右逢源，出乱子的时候有惊无险，别人亏本你净赚不赔……跟我说句实在的，似乎后头有些不清不楚的关系罩着你吧？是不是？”
“没别的，只要守法经营、问心无愧，终究会受到运气的青睐。”
“呃……说的好！委实一语中的啊！谁要有这等气魄，想不发财也很难。兴许等我不干了、把手头一点积蓄投到你的生意上？将来有机会，我也盼着能到南方开开眼界，总好过窝在这边慢慢发霉……”
“别这么说吧，还指望你贷款时行行方便呢！我这人你知道，不会说那些场面话，只要生意还在转，有我的、就少不了你一份。”
估量着对方的无耻程度，事务官心想这小子果然有古怪！难不成在首都有内线传递消息？暗中活动心思，表面上叹口气道：“听你这么说，我就放心了。局势动荡不一定是坏事，至少商盟完蛋以后、‘入埠税’什么的就不用再提，办起事来全看个人能耐。”
森特先生打开怀表瞧一眼，“呦，都这么晚了，我还得去看看草药作坊。这一阵天气反常，冬天气温回暖，下城区简直是一团糟啊……你们就不考虑一下、也把办公地点搬到顶上去？”
“不了。”事务官毫不犹豫地说，“下城区外出方便，房子又建得结实，万一风向再变，出了乱子也好脱身。草药的事谈妥了没？”
杰罗姆止不住冷笑起来。“早着呢！市政厅可是城里最穷的地方。明知道天气古怪可能引发疫病，到现在，连复方药剂的订单都是赊购——把我当成慈善家了！他们还想拿实物抵押货款，你猜怎么着？前天还捏在‘多米尼克’手里那批无主的软木塞，差点就给划到我名下！亏他们想得出来……我要那么多瓶塞干什么用？磨牙玩？”
事务官先生心说：暴发户，看你那德行！嘴上却语重心长、还伸手拍拍对方肩膀。“知足吧，伙计！再怎么着，现在人家管着军队呢。市政厅那几位给商盟欺负惯了，乍一掌权还没缓过劲来，你这会儿跟他明码实价，过几天他给你来个无偿征用……你找谁申诉去？说到底，眼光放长远些总不会有错，跟他们搞好关系，只等自个的生意归到‘特惠事业’一类，将来前景可就非同一般了。”
“是吗？市政厅那帮人，只怕正为军队的薪饷发愁呢。”杰罗姆想想说，“只要国王王储胜负未分，歌罗梅就是个没人管的鬼地方。‘三叶草’的人也未必是冲着利润来的，不过抢占一块滩头阵地、制造出既成事实，日后再想把他们驱逐出境可就绝非易事……不废话了，以后发生什么事谁也说不准，还是早做准备最妥当。”
“别忘了，”事务官好像想起什么，忽然别有深意地笑笑。“今晚记得出席宴会。知道你不爱抛头露面，不过到场宾客人数不多，况且，现在还有心思赴宴的都是潜在的客户……大家可都惦记着你呢！”
“哦？他们惦念的恐怕不是我吧？”森特先生面无表情地摆摆手，转身步出房门。目送他离开，事务官沉着脸思量片刻，拇指轻弹、掌中银币直跌入桦树皮制成的笔筒中，发出连串叮当脆响。
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